Gordon Parks è l'ultimo dei 15 figli di un lavoratore occasionale: Cresce nella casa della sorella a Minneapolis e ne viene scacciato dal cognato all'età di 16 anni.
Sbarca il lunario lavorando come aiuto cameriere e musicista sino a quando, spinto dalla visione di alcune fotografie della Farm Security Administration e da un cinegiornale del fotografo Norman Aley, acquista una Voigtlander Brilliant di seconda mano e comincia a fotografare.
Inizia con fotografie di moda e a partire dal 1942 lavora anche per la Farm Security Administration.
Dal 1949 al 1970 è fotoreporter di Life. Ritrae sia la vita negli Stati del Sud e nelle bodonville brasiliane che i ricchi di New York e Washington vestiti alla moda.
Entra in contatto con il mondo degli artisti a cui fa un ritratto, ma realizza anche un toccante reportage sul leader nero Malcolm X.
I suoi servizi sui bassifondi di harlem, a cui aveva accesso in quanto fotografo di colore, aprono gli occhi agli americani di pelle bianca sulle divisioni nel loro paese.
Parks raggiunge tuttavia l'apice della popolarità con i suoi film, soprattutto con L'albero della conoscenza del 1969 e con i suoi racconti polizieschi che per la prima volta hanno come protagonista un eroe di colore.
Con la sua carriera esemplare lo stesso Parks, che Alexey Brodovitch non ha potuto assumere per il colore della pelle, ha fornito un grande contributo al riconoscimento dei neri nella vita pubblica americana.
Altheo "Fotografia del XX secolo". Gregory Colbert.
Altheo"Fotografia del XX secolo": Alfred Cheney Johnston.
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