Alfred Cheney Johnston studia arte all' Accademia di Belle Arti di New York occupandosi di fotografia da dilettante. La sua carriera di artista del glamour incomincia quando Flo Ziegfeld lo assume come fotografo ufficiale delle sue ballerine di rivista, le Ziegfeld Girls.
Johnston perfeziona con esiti mai raggiunti prima l'arte di far sembrare nude le modelle vestite; ritrae inoltre molte star del cinema muto degli anni '20, tra cui le Dolly Sisters, Gloria Swanson, Mae Marsh, le gemelle Fairbank e Lillian e Dorothy Gish.
La sua fotografia influenza profondamente l'immagine di Hollywood in questi anni: Johnston è abile nel drappeggiare, nel coprire solo a metà con pizzi e panni le sue dive che così non devono realmente spogliarsi per apparire seminude ai loro fan. Per questa particolarità, Johnston si guadagna ben presto il soprannome di "Mr. Drape".
Con l'avvento del sonoro anche l'astro del fotografo americano incomincia a offuscarsi; altri salgono alla ribalta, in grado di fornire la loro immagine delle eroine della nuova epoca.
L'opera di Johnston cadde per molti anni nell'oblio per essere riscoperta solo recentemente negli Stati Uniti: le sue foto sono tuttavia assenti dal mercato dell'arte e la raccolta L.Fritz Gruber è una delle poche in Europa che ne comprenda un buon numero, le esponga e le pubblichi periodicamente dal 1983.
Dopo la morte di Ziegfeld, Johnston continua la sua attività per altri sette anni fino a quando, nel 1940, si ritira nella sua proprietà di Oxford, Connecticut, dove fino alla morte si dedica alla fotografia di nudo.
